Ook zo benieuwd naar de verhalen achter de bijzondere producten van de Happinez-webshop? Inkoper en productontwikkelaar Anouk Versteeg (33) woont sinds 10 jaar in Nepal en selecteert daar de mooiste producten voor ons.
Als jong meisje voelde Anouk Versteeg zich al aangetrokken tot landen als India en Nepal. Zo was haar kamer geschilderd in Bollywood-kleuren. Ze weet zelf ook niet waar die fascinatie vandaan komt, want Terschelling was het meest exotische vakantieplekje dat ze kende. Op haar zestiende haalt Anouk als vrijwilliger 13.000 euro op voor een stichting die zich inzet tegen kinderprostitutie in Nepal en India. Twee jaar later stapt ze voor het eerst op het vliegtuig naar Nepal en India om de route te reizen die kinderen in de seksindustrie afleggen. Anouk: “Achteraf is deze reis mij heel zwaar gevallen. Ik voelde me machteloos dat ik niet meer kon doen. Wat ik wel wist is dat Nepal. ondanks mijn zware gevoelens, een prachtig land is met fantastische mensen. Daarom wilde ik terug.”
Liefde op het eerste gezicht
Op haar 23e reist ze samen met haar opa vijf weken door Nepal. “Na drieënhalve week stond ik samen met hem op een heuvel mijn tranen weg te slikken. Mijn opa zei: je mag best huilen, want je weet niet wat je moet doen: naar huis gaan of blijven. Je loopt hier rond alsof je hier thuishoort.” Anouk is verliefd op het land en de mensen. En dan ontmoet ze ook nog eens op de laatste avond van haar reis haar toekomstige man. “Ik ben teruggegaan naar Nederland, maar na twee maanden zegde ik mijn studie aan de Kunstacademie en mijn huis op. Ik vertrok voor onbepaalde tijd naar Nepal en ben nooit meer teruggekomen.” Met haar diploma sociaal werker en haar creativiteit op zak, weet ze zeker: als ik mijn hart volg en goed naar mijn gevoel luister, komen er mooie dingen op mijn pad.
Jonge creatieven
In 2015 wordt Nepal getroffen door twee zware aardbevingen waarbij veel mensen het leven verliezen en miljoenen mensen hun huis en bron van inkomen kwijtraken. In de opbouwfase na de aardbevingen komt Anouk in contact met veel jonge creatieve ondernemers die het land willen verlaten, omdat er weinig online mogelijkheden zijn. “Ik vond het belangrijk dat deze jonge mensen die moderne, nieuwe producten ontwierpen met bestaande ambachten zouden blijven.” En zo ontstaat de eerste conceptstore van Nepal met uiteindelijk ruim zestig nieuwe merken. Helaas gooit in 2020 de pandemie roet in het eten en wordt de winkel gesloten.
Inkopen en ontwikkelen
Het is voor Anouk de kans om jonge ondernemers te helpen hun eigen platform op te zetten en op eigen benen te staan. “Het was belangrijk om na COVID de export weer op gang te krijgen. Ik wilde ervoor zorgen dat kleine ondernemers en familiebedrijven onafhankelijk worden van grote export huizen, zodat ze financieel onafhankelijk worden en de supply chain transparanter wordt.” Daarnaast is Anouk de schakel met Nederlandse bedrijven die in Nepal inkopen of producten laten ontwikkelen. Vanaf 2022 gaat ze voor de Happinez aan de slag. Eerlijke handel, transparantie en kwaliteit zijn thema’s die hoog op de prioriteitenlijst staan bij het uitzoeken van producten voor de Happinez webshop. “We zijn heel mindful bij wat en hoe we inkopen. Er is direct contact met de makers en we werken zonder tussenpersonen; zo is de impact het grootst.”
Ode aan de ambacht
De oude ambachten en traditionele technieken ziet Anouk als het goud van Nepal. “Het meest duurzaam is om te werken met de materialen of technieken die al in een land aanwezig zijn. Zo is er bijvoorbeeld een grote vilt-industrie die voor ontzettend veel werkgelegenheid zorgt. Het leek me leuk om daarmee producten te ontwikkelen, zoals de chakra hanger. Het altaardoosje is gemaakt van ambachtelijk lokta papier. Ons best verkochte product is de sari slinger die gemaakt is van gerecyclede sari’s. Het bedrijf is van Tzering Gurung, een vrouwelijke onderneemster die er heel bewust voor kiest om zoveel mogelijk met gerecyclede en duurzame materialen te werken. Ze raakte tijdens COVID haar baan kwijt en ik heb haar geholpen haar eigen bedrijf op te ze zetten. Tzering probeert met haar bedrijf opnieuw banen te creëren voor haar oude collega’s.”
Trots
Door deze samenwerkingen ziet Anouk dat ondernemers met een andere blik naar hun ambachten en traditionele technieken kijken. “Veel jonge mensen voelen zich gedwongen naar het buitenland te gaan en zien geen toekomst in ambacht. Als ze dan een totaal nieuw product zien ontstaan met gebruik van de oude familietechnieken, dan zie ik vaak trots en verbazing. We hebben dan ook al veel jonge mensen van gedachten doen veranderen. Ze dachten dat ze moesten moderniseren om te overleven, maar nu krijgen ze weer respect voor wat er al is. Dat boort niet alleen bij mij, maar ook bij hen een dosis aan nieuwe creativiteit aan waarmee we iedere keer weer mooie duurzame producten kunnen creëren.”
Anouk woont in Kathmandu met haar Nepalese man en hun twee kinderen. Over haar leven daar maakt ze een podcast. Ook zal er een boek over ambachten in Nepal verschijnen. Meer info: anoukversteeg.com
Tekst: Jessica van Zanten
Meer verhalen lezen?
Dit is het bijzondere verhaal achter de handgemaakte breisels van INTI.
